GLANDULAS SUPRARRENALES

Las glándulas suprarrenales, o simplemente suprarrenales, que se sitúan en el plano superior de cada riñón, tienen forma piramidal aplanada. Durante el desarrollo embrionario, las suprarrenales se diferencian en dos regiones estructural y funcionalmente distintas: la corteza suprarrenal, mas grande, de disposición periférica, y derivada del mesodermo a la que corresponde de 80 a 90% del peso de la glándula, y la médula suprarrenal, pequeña y de disposición central, con origen en el ectodermo. La corteza suprarrenal secreta fundamentalmente dos tipos principales de hormonas, los mineralocorticoides y los glucocorticoides. Además, produce pequeñas cantidades de andrógenos, cuyos efectos son similares a los de la hormona sexual masculina, la testosterona. El nombre mineralocorticoides se debe a que estas hormonas actúan principalmente sobre los electrólitos de los líquidos extracelulares, en particular sodio y potasio. Los glucocorticoides fueron llamados así porque uno de sus principales efectos es elevar la concentración de glucosa en sangre. Sin embargo, también tinene efectos sobre el metabolismo de grasas y proteínas, quizá de igual importancia para el organismo que su efecto sobre el metabolismo de los carbohidratos, e incluso superior.

Se han aislado más de 30 esteroides de la corteza suprarrenal, pero sólo dos de ellos, la aldosterona, el principal mineralocorticoide, y el cortisol, el principal corticoesteroide, tienen importancia en el contexto de la regulación endocrina del organismo. El cortisol tiene múltiples funciones para regular el metabolismo de proteínas, carbohidratos y grasas; la aldosterona reduce la excreción renal de sodio y aumenta la de potasio, elevando el contenido de sodio del organismo y disminuyendo el de potasio. La ausencia total de las hormonas adrenocorticales causa la muerte por deshidratación y desequilibrios electrolíticos en cuestión de días o a lo sumo una semana, salvo que se inicie oportunamente de reposición. La médula suprarrenal produce dos catecolaminas, la adrenalina y noradrenalina. La noradrenalina produce constricción de totalidad de los vasos sanguíneos corporales; produce asimismo aumento de actividad en el corazón, inhibición del tubo digestivo, dilatación de las pupilas, etc. La adrenalina produce casi los mismos efectos que la noradrenalina, aunque difiere en los siguientes aspectos: Primero, la adrenalina debido a su mayor poder para estimular receptores beta, tiene efecto mayor sobre la estimulación cardíaca que la noradrenalina. Segundo, la adrenalina produce sólo una ligera constricción de los vasos sanguíneos de los músculos. Como los vasos de los músculos representan un segmento fundamental de los vasos corporales, esta diferencia es de especial importancia porque la noradrenalina aumenta grandemente la resistencia periférica total y, por tanto, eleva en gran medida la presión arterial, en tanto que la adrenalina la eleva en menor grado pero aumenta mucho más el gasto cardíaco debido a su efecto excitador sobre el corazón. Una tercera diferencia entre las acciones de la adrenalina y noradrenalina está relacionada con sus efectos sobre el metabolismo de los tejidos. La adrenalina secretada por la médula suprarrenal puede muchas veces incrementar el metabolismo del cuerpo hasta un 100% por encima de lo normal, aumentando de esta menera la actividad y la excitabilidad de todo el cuerpo. También aumenta la velocidad de otras actividades metabólicas, como la glucogenolisis en el hígado y en el músculo y la liberación de glucosa en sangre.